太平洋を東に向かう偏西風が普段よりも強く吹いていたのだろうか､清一は予定よりも一時間早くｻﾝﾌﾗﾝｼｽｺ空港に到着した｡空港には現地社員の矢口清隆とｹﾞｰﾘｰが迎えに来ていた｡昨秋､ｱﾒﾘｶでｴﾝﾃﾞｭﾗﾝｽの訓練を始めてから､さまざまな局面で協力し､ﾗｲﾄﾞにはｸﾙｰとして参加してくれているふたりだ｡空港からｶﾘﾌｵﾙﾆｱ州ﾈﾊﾞﾀﾞ･ｼﾃｲまでは車で菊花賞予想約三時間｡やや遠回りになるが､ﾜｲﾙﾄﾞ･ｳｴｽﾄ･ﾊﾟｲｵﾆｱ･ﾗｲﾄﾞのﾄﾚｲﾙの近くを通ってみることにした｡ﾊｲｳｪｲのﾈﾊﾞﾀﾞ･ｼﾃｨ｡ｼﾞｬﾝｸｼｮﾝを降りると､あたり一帯は国有林の深い森に包まれていた｡その森の中に､ﾜｲﾙﾄﾞ･ｳｴｽﾄのﾍﾞｰｽｷｬﾝﾌﾟとなるｽｷﾙﾏﾝ･ｷｬﾝﾌﾟｸﾞﾗｳﾝﾄﾞがあるらしい｡ｷｬﾝﾌﾟﾍは明日行く予定なので通り過ぎるだけにしたが､宿泊するﾎﾃﾙからｷｬﾝﾌﾟまで約一三ﾏｲﾙ､車で二五分ほどの距離であることを確認しておく｡ﾈﾊﾞﾀﾞ･ｼﾃｨは､今も西部開拓時代の雰囲気と町並みが残る観光名所だ｡

自分でも驚くほど､気分はさばさばとしていた｡むしろﾗｲﾄﾞにおける貴重な体験をしたことで､またひとつ勉強になったというｸｰﾙな思いがあった｡本やｳｪﾌﾞｻｲﾄでの知識だけだったｴﾝﾃﾞｭﾗﾝｽの世界を､実際にひとつひとつ体験しているのでる清一の心の中では､やるだけはやったという気持ちのほうが勝っていた｡ﾜﾂｼｮｰ･ﾊﾞﾚｰ･ﾗｲﾄﾞで清一が学んだことは､ﾗｲﾄﾞを中止する判断と決断だつた｡自分の骨折だけではなく､ﾊﾙやﾃﾞｲｳﾞｲﾂﾄﾞなどﾊﾟｰﾄﾅｰの失格や〈ﾏｷﾅ〉の調子､そして道に迷ったことなど複合的な要因により､中止を決断せざるを得なかった｡ﾃｷｻｽ出身の〈ﾏｷﾅ〉は､平地には強いが岩山の登り下りが多いﾈﾊﾞﾀﾞ州の地形には弱いということが分かつた｡ﾄﾚｲﾙの地形によっては､それを得手不得手とする馬がいるということだ｡ｵﾘｴﾝﾃｰﾘﾝｸﾞのような第71回菊花賞予想道標の確認なども､あらためて勉強させられた｡まつたく知らないｺｰｽを､道標だけを頼りに進む難しさなど､実際に体験する以外に学習方法はないだろう｡最初に出場した
ｶﾑｽﾄｯｸでは怖いもの知らずの勢いだけで走破してしまっが､今回初めて､清一はひとりで走るという経験をした｡馬を単独で走らせることの難しさを知り､それと同時に､ひとりで走る場合には常に状況に応じた冷静な判断が必要だということも学んだ｡｢これからはｱﾝやﾊﾙに頼るだけではなく､自分で何とか出来るようにならなければ｣そんな思いが､清一の中でよりいっそのこと…

なんとか四九ﾏｲﾙ地点までは辿り着くことが出来たが､この時点

で清一の身体は､自分ではもうどうにもならないほどﾎﾞﾛﾎﾞﾛの状態になっていた｡ここで少しだけ休んで再

び出発しても､このままのﾍﾟｰｽで行けば今後のﾗｲﾄﾞは真夜中の走行になってしまう｡ﾃﾞｲｳﾞｲｯﾄﾞもﾊﾙも失格

になっているので､車が入れない山間部では完全な単独走行だ｡しかも天候が急に荒れはじめ､深夜には吹

雪になるという最悪の天気予報も出されていた｡かなりの危険が伴うことが予想された｡天候が荒れると､

この先の山間部は猛吹雪となり気温も零下を下回る｡そのうえ雪が降り積もれば､土地勘のある慣れたﾗｲ

ﾀﾞｰでさえ道が分からなくなってしまうことがあるという｡そうなれば､もう捜索隊が救出することさえ不

可能な状況になってしまう｡ｴﾝﾃﾞｭﾗﾝｽの経験が豊富なﾊﾙは､このままﾗｲﾄﾞを続行すれば生命の危険もあると

言う｡ﾊﾙはｸﾙｰや大会本部関係者と検討した結果､ここでﾗｲﾄﾞは中止にしたほうがよいという結論を出した｡

その結果を私に伝えた上で､私が中止に同意するのであれば､清一に話してはしいと言う｡私は､清一に事実

だけを伝えた｡清一は､しばらく黙り込んでいた｡真っ暗闇で猛吹雪の山を､たったひとりで〈菊花賞万馬券予想〉に乗り､

道に迷わずｺﾞｰﾙまで辿り着くのはほとんど不可能だと思えた｡完走したいという強い思いはあったが､最終

的な目標はﾃｳﾞｨｽ･ｶﾂﾌﾟ･ﾗｲﾄﾞの出場である｡無理を押し通すだけではなく､時にはﾗｲﾄﾞを棄権するという冷

静な判断も必要だと考えた｡清一は､ﾗｲﾄﾞの中止を決断した｡｢今回は諦めよう､みんな､ありがとう｣ﾊﾙを含

めたｸﾙｰ全員から｢ほお―｣という安堵の声が洩れた｡ﾗｲﾄﾞの中止を決意しても､清一には不思議と｢悔しい｣

という気持ちは湧いてこなかつた｡